【背景提示】

    她的下颚粗壮、突出，鼻子扁平，额头后倾，从现代人的标准看，除了母亲和古人类学家,没有人会喜欢这张小脸。她很“老”，因为她生活在330万年前，她很“小”，因为她只活到3岁。

    考古学家在埃塞俄比亚发现了一具绝无仅有的完整的南方古猿的女童骸骨化石，这将有助于揭示古人类身上的种种谜团。

　　完整性前所未有

    这具迄今为止最古老的人科女童化石是2000年10月在埃塞俄比亚北部被发现的，考古学家为了把化石从沙岩中发掘出来已经花了近6年时间。大部分化石已经拼接完成，女童被命名为“塞拉姆”，在埃塞俄比亚一些部落语言中，这个词语有“和平”的含义。

    “塞拉姆”属于南方古猿，这是人类进化过程中最早的物种，生活在距今300万年到420多万年前之间。据《自然》杂志21日发表的文章介绍，“塞拉姆”的整个头颅、躯干和四肢的重要部位都得以保留。领导这次考古发现的德国马克斯-普朗克研究所的阿利姆塞盖德博士兴奋地说：“这是一生中难得的一次发现。综合她的完整性、古老、年龄各种因素，这可以说是考古学史上一次前所未有的发现，为早期人类祖先儿童时代的研究开辟了多条新的道路。”

　　堪与“露西”媲美

    “这些骨骼属于一名生活在距今３３０万年前的３岁女性，它比‘露西’整整早了１０多万年，”阿利姆塞盖德说。

    １９７４年，科学家在埃塞俄比亚发现被称为“露西”的成人古人类化石。“露西”被认为是最古老的原始人之一。“露西”的面世被誉为最伟大的考古发现之一。

    “塞拉姆”和“露西”同属南猿阿法种化石，被认为是现代人类的祖先之一。有意思的是，这具化石发现地点距离“露西”发掘处仅６０公里左右。《纽约时报》记者约翰·威尔福德因此浮想联翩：“如果‘露西’有孩子，应该大致就长成这个样子。”

    上半身为猿下半身为人

    大部分科学家认为南方古猿已经能够直立行走，但有一点却众说纷纭，即它是否还保留着猿类爬行和在树上灵活穿梭的能力，如果失去了这些能力，就意味着南方古猿处在了人猿的分界线更靠近人的一边。

    根据目前的初步分析，虽然“塞拉姆”的下半身很接近人类，但她的上半身更像猿类：肩胛骨像是大猩猩的；颈部短而粗，像是类人猿的，人类的脖子通常比较细，这样才在奔跑时保持头部的稳定。主要研究者之一弗雷德·斯普尔教授表示，还没有有力证据显示“塞拉姆”保留着爬行的能力。

    特别值得一提的是，化石中非常罕见地保留了舌骨。“塞拉姆”的舌骨也类似于黑猩猩的。由于舌骨与舌部肌肉相连，它有助科学家研究南方古猿可以发出什么声音。研究者说他们的发音可能更接近猿类，而不是人类。

　　意外发现沙中小脸

    这具化石的发现充满戏剧性。当时，阿利姆塞盖德带领的科考小组当时正挥汗如雨，跋涉在光秃秃的山地岩壁上，同行的埃塞俄比亚文化和旅游部长突然看到，沙砾中半掩着一张仰视天空的小脸。这是一张狭长、突出、鼻子扁平的脸。科考小组说，“塞拉姆”可能死于附近阿瓦什河的一次洪水爆发，随后尸体被掩埋在沙砾和岩石堆中，这种密封环境保证了化石完整。

    斯普尔说，这一发现“令人激动”之处在于，她恰好处在“发生许多变化”的古人类生长年龄阶段，“大脑正在发育，牙齿正在长出，四肢正在发展”。（新华社 康娟）

    【名词解释】

    南方古猿

    南方古猿属于灵长目人科，生活在距今300万年到420多万年前之间，早期可能还生活在树上，后来渐渐学会了两足直立行走。

    最早的南方古猿化石是1924年在南非开普省发现的，它是一个古猿幼儿的头骨。通过对化石进行研究发现：它的脑容量虽小，但比黑猩猩的脑更像人；从头骨底部枕骨大孔的位置判断，已能直立行走。于是，他将其定名为南方古猿，提出它是介于猿和人之间的类型。这在当时的人类学界引起了激烈的争论，因为那时的大多数人类学家都认为发达的大脑才是人的标志。

    随后，人类学家又在非洲的其他地区发现了数以百计的猿人化石。直到20世纪60年代以后，人类学家才根据直立行走的标准，一致肯定南方古猿是人类进化过程的最初阶段，在分类学上归入人科。1974年11月在埃塞俄比亚阿法尔地区发现的“露西”化石是一副保存得较为完整的南方古猿骨架化石，它第一次为科学家提供了有关远古人类形态结构的较为完整而清晰的实物。